Un 26 de juliol de 1864, Lord Edward Glenarvan, un aristócrata escocés, troba a alta mar una ampolla amb un missatge molt malmés. Es tracta d'una nota que Harry Grant, capitá del Britannia, va escriure en naufragar dos anys abans. Amb els fills del capitá Lord Glenarvan decideix muntar una expedició per rescatar-lo. I amb seva dona, els joves i la tripulació del Duncan marxen cap a Sud-américa. Al viatge s'afegirá, casualment, Jacques Paganel, un conegut i distret geógraf francés.La dificultat per desxifrar el missatge, l'atzar de la mar i la traïció d'alguns tripulants portaran els membres de l'expedició des d'América fins a Austrália, a través d'apassionants i increïbles aventures.Amb la publicació d'Els fills del capitá Grant el 1867, Jules Verne iniciava la famosa trilogia que completaria més endavant amb Vint mil llegües de viatge submarí, el 1869, i L'illa misteriosa, el 1874.
