Vincent Spinetti és un artista torturat que ha caigut en l'alienació mental, la depressió, la pobresa i l'alcoholisme i fracassa contínuament en el joc de l'amor. Totes les seves penes i desgrácies, peró, tenen una causa concreta que ell no coneix ni remotament: la New Renaissance, una organització que es basa en la romántica idea que l'art de qualitat només pot sorgir del patiment i que pretén, fent passar l'artista per un seguit de tortures, combatre la superficialitat de la cultura contemporánia; el seu lema és la qualitat per sobre de la capacitat comercial, i per dur-lo a terme són capaÇos de qualsevol cosa. Aquí entra en joc Harlan Eiffler, un jove antisocial i cínic de 28 anys que es concentrará a guiar la prolífica carrera de Vincent a través de la tortura. La seva missió és vetllar perqué Vincent no deixi de patir ni un instant.
